Introducción
Cuando pensamos en radioafición solemos imaginar conversaciones por voz en FM, SSB o incluso contactos en CW. Sin embargo, desde hace décadas existe otro mundo igual de apasionante: las redes de datos.
Gracias a ellas es posible enviar mensajes, correos electrónicos, archivos de posición GPS, información meteorológica e incluso establecer conexiones entre ordenadores sin necesidad de Internet.
En este artículo veremos cómo funcionan las principales redes de datos utilizadas actualmente por los radioaficionados y qué necesitamos para comenzar a utilizarlas.
¿Qué es una red de datos de radioaficionado?
Una red de datos transmite información digital utilizando ondas de radio en lugar de cables o Internet.
En lugar de enviar nuestra voz, el ordenador convierte la información en una secuencia de bits que el equipo de radio transmite mediante diferentes modulaciones.
Dependiendo del sistema empleado podremos:
- Enviar mensajes.
- Compartir nuestra posición GPS.
- Enviar correos electrónicos.
- Consultar información meteorológica.
- Acceder a estaciones remotas.
- Participar en redes de emergencia.
- Transferir pequeños ficheros.
Cada tecnología está diseñada para un objetivo distinto.
AX.25: el protocolo sobre el que nació todo
AX.25 es probablemente el protocolo de datos más importante de la historia de la radioafición.
Su nombre significa Amateur X.25, ya que está inspirado en el antiguo protocolo X.25 utilizado en redes informáticas.
Podríamos compararlo con el papel que tiene Ethernet o TCP/IP en Internet: define cómo se encapsulan los datos para que diferentes estaciones puedan comunicarse entre sí.
Durante muchos años fue el estándar de facto para redes digitales de radioaficionados.
¿Cómo funciona?
Una transmisión AX.25 contiene información como:
- Indicativo de origen.
- Indicativo de destino.
- Estaciones repetidoras (digipeaters) por las que debe pasar.
- Datos enviados.
- Sistema de comprobación de errores (CRC).
La velocidad clásica es:
- 1200 bits/s AFSK en VHF/UHF (muy habitual en 144,800 MHz en Europa).
- 9600 bits/s FSK en algunos enlaces de mayor velocidad.
Packet Radio
Packet Radio es la aplicación práctica de AX.25.
Durante los años 80 y 90 era habitual conectarse mediante terminales similares a los antiguos BBS de Internet.
Desde un ordenador podíamos:
- leer mensajes
- enviar correo
- descargar software
- consultar información
- conversar con otros usuarios
Todo ello únicamente mediante radio.
¿Qué es un nodo?
Un nodo es una estación que recibe paquetes y los reenvía. Podemos imaginarlo como un pequeño router de Internet. Los nodos permiten ampliar enormemente el alcance de la red.
Digipeaters
Los digipeaters (Digital Repeaters) reciben un paquete AX.25 y lo retransmiten automáticamente.
Su misión es aumentar la cobertura.
Es el sistema utilizado por APRS para cubrir grandes zonas geográficas.
APRS
El Automatic Packet Reporting System es probablemente el sistema de datos más conocido actualmente.
Aunque utiliza AX.25, su finalidad es muy distinta al Packet Radio clásico.
Está pensado para transmitir información en tiempo real.
Por ejemplo:
- posición GPS
- meteorología
- telemetría
- mensajes cortos
- estado de repetidores
- información de emergencia
Un vehículo equipado con GPS y una emisora puede enviar automáticamente su posición cada pocos minutos.
Los digipeaters reciben esos paquetes y los reenvían.
Posteriormente, los iGate conectados a Internet los introducen en la red mundial APRS, permitiendo visualizar las estaciones en servicios como aprs.fi.
¿Qué es un iGate?
Un iGate (Internet Gateway) conecta la red APRS de radio con Internet.
Su función consiste en:
- recibir paquetes por radio y subirlos a Internet;
- recibir determinados mensajes desde Internet y retransmitirlos por radio.
Gracias a ellos es posible seguir estaciones móviles desde cualquier parte del mundo.
Winlink
Winlink es probablemente la red de datos más utilizada actualmente para comunicaciones de emergencia.
Su principal objetivo es permitir el envío de correo electrónico incluso cuando no existe acceso a Internet.
Esto resulta especialmente útil durante:
- desastres naturales;
- emergencias;
- expediciones;
- navegación marítima;
- zonas aisladas.
¿Cómo funciona?
El usuario se conecta mediante radio a una estación RMS (Radio Message Server).
Esta estación dispone normalmente de conexión a Internet y actúa como pasarela entre la radio y la red Winlink.
El correo llega finalmente al destinatario como un correo electrónico convencional.
Si ambos usuarios están únicamente conectados por radio, también es posible intercambiar mensajes sin pasar por Internet.
VARA: el «módem» moderno
Aunque Winlink puede funcionar mediante AX.25, hoy en día la mayoría de usuarios utilizan VARA.
VARA es un módem software diseñado específicamente para radioafición.
Sus ventajas son enormes:
- mayor velocidad;
- mejor aprovechamiento del ancho de banda;
- funcionamiento muy robusto incluso con señales débiles;
- adaptación automática a las condiciones de propagación.
Existen versiones para:
- HF
- VHF/UHF
- FM
Actualmente es uno de los sistemas más eficientes disponibles para radioaficionados.
¿Qué es una estación RMS?
Las estaciones RMS son los servidores de acceso a Winlink.
Escuchan permanentemente en determinadas frecuencias.
Cuando un usuario solicita conexión:
- establecen el enlace;
- reciben los mensajes;
- los envían a la red Winlink;
- descargan el correo pendiente para ese usuario.
Redes Mesh
En los últimos años también han aparecido redes Mesh de radioaficionados. En ellas cada estación actúa como un nodo que reenvía el tráfico automáticamente.
No existe un único repetidor central.
Cada nodo busca la mejor ruta disponible.
Este funcionamiento recuerda mucho al de Internet.
Las redes Mesh suelen utilizar bandas de microondas (2,4 GHz y 5 GHz) con equipos adaptados específicamente para radioafición.
Permiten ofrecer servicios como:
- VoIP
- videovigilancia
- servidores web
- cámaras IP
- chat
- intercambio de archivos
Todo ello sin utilizar Internet.
¿Qué necesito para empezar?
Dependerá de la tecnología elegida.
Para APRS básico:
- emisora VHF;
- interfaz TNC o módem software;
- ordenador o Raspberry Pi (opcional);
- GPS si queremos transmitir posición.
Para Winlink:
- emisora HF o VHF;
- interfaz de audio;
- ordenador;
- software Winlink Express;
- módem VARA.
Para Packet Radio clásico:
- emisora compatible;
- TNC o software como Dire Wolf;
- ordenador.
¿Sigue teniendo sentido en la era de Internet?
Absolutamente.
Las redes de datos de radioaficionado ofrecen varias ventajas únicas:
- funcionan sin depender de operadores de telecomunicaciones;
- pueden mantenerse operativas durante emergencias;
- fomentan la experimentación técnica;
- permiten aprender sobre protocolos, redes y comunicaciones digitales;
- constituyen un excelente campo de pruebas para nuevas tecnologías.
Además, muchas de estas redes siguen evolucionando continuamente.
Conclusión
Aunque hoy convivimos con fibra óptica, 5G y satélites de Internet, las redes digitales de radioaficionado siguen siendo una parte fundamental de la experimentación técnica que define nuestra afición.
Desde el veterano AX.25 hasta sistemas modernos como Winlink y VARA, pasando por APRS o las redes Mesh, todas ellas demuestran que es posible crear infraestructuras de comunicación independientes, resilientes y sorprendentemente eficaces utilizando únicamente equipos de radio.
Si nunca has probado ninguna de estas tecnologías, empezar por APRS o Winlink es una excelente forma de descubrir una faceta completamente diferente de la radioafición.